Roland Jaime Orzabal de la Quintana wurde am 22. August 1961 in Portsmouth in der britischen Grafschaft Hampshire geboren. Seine Mutter war gebürtige Engländerin, sein Vater stammte aus Paris, hatte aber spanisch-baskische Wurzeln. Nach seiner Geburt hatten ihm die Eltern zunächst den Namen Raoul gegeben, nach zwei Wochen änderten sie ihn aber in Roland, um ihn englischer klingen zu lassen.
Orzabal ist hauptsächlich bekannt als Mitbegründer der New-Wave-Band »Tears for Fears«, in der er als Songwriter und Sänger tätig ist. Daneben ist er auch als Produzent anderer Künstler recht erfolgreich.
Bereits als Teenager lernte Orzabal seinen späteren Bandkollegen Curt Smith kennen, als sie beide einige Zeit in Bath im englischen Sommerset verbrachten. Dort gründeten sie auch 1979 zusammen mit drei Anderen ihre erste gemeinsame Band, »Graduate«. Den Namen gaben sie sich, weil die Band alle Auftritte mit dem Lied »Mrs. Robinson« von Simon and Garfunkel eröffneten, welches im Film »Die Reifeprüfung«, im englischen Original »The Graduate«, der Titelsong war. Doch nach dem Debut-Album »Acting my Age« trennte sich die Band wieder und Curt Smith und Roland Orzabal gründeten 1981 ihre Band »Tears for Fears«.
Die Musik der Band ist geprägt durch Synthesizer, der Stil lässt sich dem New-Wave oder dem Pop-Rock zuordnen. Stark beeinflusst wurden vor allem die Texte vom amerikanischen Psychologen Arthur Janov. Dieser war Begründer der sogenannten Primärtherapie als psychologische Behandlungsweise von Traumata. Orzabal und Smith entnahmen den Bandnamen »Tears for Fears« aus einem der Bücher von Janov und ihre Texte basieren häufig auf dessen psychologischen Themen.
Mit der Band hatten Smith und Orzabal großen internationalen Erfolg. Sie produzierten drei Alben, die in England, Europa und in den USA die Charts stürmten. Doch 1991, nach der Tour zum dritten Album »The Seeds of Love«, trennte sich die Band und die beiden Gründer gingen ihren Solokarrieren nach.
Orzabal arbeitete fortan allein unter dem Namen »Tears for Fears« weiter und veröffentlichte zwei weitere Alben. »Elemental« wurde 1993 veröffentlicht und hatte ebenfalls große Charterfolge. Es erhielt in den USA Goldstatus, in Großbritannien bekam das Album Silber. Das 1995 veröffentlichte »Raoul and the Kings of Spain« hatte eine künstlerischere Richtung, war dafür aber in den Charts weniger erfolgreich.
Doch nicht nur unter dem Bandnamen arbeitete Orzabal weiter an seiner Karriere. 2001 erschien unter seinem eigenen Namen sein erstes Solo-Album »Tomcats Screaming Outside«. Als Produzent war er verantwortlich für die meisten Platten von »Tears for Fears«, aber auch eigene Projekte. So produzierte er 1990 das Album »Circle of One« von Oleta Adams, welches in Großbritannien sehr erfolgreich war. 1999 war Orzabal Co-Produzent der isländischen Sängerin Emiliana Torrini. Als Songwriter arbeitete er ebenfalls an den Alben von Adams und Torrini mit.
Im Jahr 2004 feierte die Band »Tears for Fears« ein großes Comeback, als Curt Smith und Roland Orzabal wieder ein gemeinsames Album veröffentlichten. »Everybody Loves a Happy Ending« ist das sechste Studioalbum, welches unter dem Bandnamen veröffentlicht wurde, hatte allerdings nur mäßigen Charterfolg.
Seit 1982 ist Roland Orzabal mit seiner Frau Caroline verheiratet und hat mit ihr zwei Kinder, Raoul und Pascal. Seine Interessen liegen nach eigenen Angaben neben Musik und Psychologie vor allem in der Fotografie. Auch für Politik, Soziologie und Astrologie begeistert er sich.
1985 erhielt er große Aufmerksamkeit durch die Presse, weil er einen Comic in der britischen Boulevard-Zeitung »The Sun« veröffentlichte. Dieser Cartoon wurde später im Cover der Bandsingle »I Believe« wiederverwendet. Auch das angespannte Verhältnis zu seinem Vater fand in der britischen Presse große Aufmerksamkeit.